À l'origine, ce type d'appareil était destiné uniquement à un usage professionnel, mais aujourd'hui, il tend à se démocratiser, car permet de préparer plusieurs tasses de café facilement lors des grands événements : mariage, fête municipale, événement sportif, etc. Il se distingue par son mode d'extraction du café reposant sur le principe de la vapeur, combiné à une haute pression. Voici quelques points importants à prendre en compte pour choisir le bon modèle de percolateur.
Avant de parler des différents critères de choix d'un percolateur, il serait plus judicieux de bien comprendre ce qu'est réellement ce type d'appareil. L'appellation « percolateur » provient du mot latin « percolare » qui signifie filtrer ou couler à travers. Le phénomène de percolation désigne ainsi le passage d'un liquide à travers un milieu composite plus dense. Dans le cadre des machines à café, il s'agit du passage de l'eau chaude à travers les grains de café ou une mouture de café compacte afin d'obtenir une boisson agréablement aromatisée. Ce type de machine convient parfaitement à un usage intensif.
Le percolateur fonctionne sur la base d'un principe relativement simple, en envoyant de l'eau chaude à haute pression sur une mouture de café compacte. Il s'agit de la seule et unique méthode permettant d'obtenir un café expresso, à la fois épais, fort en arômes et surtout, garni d'une fine couche de mousse claire, semblable à celle que l'on retrouve sur les cappuccinos.
Dans un premier temps, il faudra remplir le réservoir d'eau. L'idéal serait d'opter pour de l'eau minérale ou de l'eau filtrée qui traverse facilement le café compact. L'appareil va donc chauffer l'eau de la cuve à une température de 90 °C afin de générer une importante quantité de vapeur d'eau. Cette dernière va contribuer à l'augmentation de la pression nécessaire au bon fonctionnement de l'appareil, et à la production d'un bon café. Ce principe permet d'expulser l'eau du réservoir sous haute pression vers les extraits de café compact. Cette eau chaude va donc s'enrichir des arômes du café avant de ressortir au niveau du bec verseur de l'appareil sous forme de boisson chaude prête à être dégustée.
Le mode d'extraction constitue le premier critère à prendre en compte avant de choisir un percolateur. Comme dit précédemment, pour ce type d'appareil, le principe d'extraction du café repose sur la vapeur.
Le percolateur à extraction automatique ou semi-automatique équipe la plupart des machines à expresso destinées à l'usage des particuliers. Assez onéreux, il figure parmi les modèles les plus avancés. De plus, il ne requiert aucun entretien spécifique, car le détartrage ainsi que le nettoyage de l'intérieur de l'appareil sont entièrement automatisés.
Le percolateur à pompe est plus manuel, mais offre aussi une boisson d'excellente qualité. Ce dispositif est moins répandu pour les cafetières à usage professionnel.
Aujourd'hui, il existe également des modèles combinés qui associent le système de base du percolateur à une cafetière à filtre classique.
Enfin, on retrouve sur le marché les percolateurs à pression. Ces derniers modèles sont les plus sophistiqués. Malheureusement, ils produisent un café moins fort que celui obtenu à partir d'une machine à expresso à cause d'un manque de pression.
Pour choisir un percolateur performant, vous devez accorder une attention particulière à la pression fournie par le dispositif. L'idéal serait d'avoir un minimum de 15 bars. Plus cette pression est élevée, plus la qualité du café qui en ressort est meilleure et riche en arômes. Afin d'optimiser ce niveau de pression, vérifiez également que l'appareil est équipé d'une pompe performante qui conduit rapidement l'eau froide au niveau de la cuve ou du tube principal.
Prenez le temps de vous informer sur le type de café à utiliser. D'une manière générale, pour ce type d'appareil, vous avez le choix entre le café moulu, en dosette ou en capsule. Certains modèles performants et de dernière génération offrent tout de même la possibilité d'utiliser du café en grain. Si vous optez pour ce type de café, assurez-vous que votre appareil est muni d'un broyeur à grains.
D'une manière générale, le percolateur est conçu pour un usage intensif. C'est pourquoi à l'origine, il a été prévu pour les professionnels de la restauration, comme les restaurants ou les bars. Fabriqué dans des dimensions assez importantes, cet appareil dispose de plusieurs chambres à café qui facilitent la préparation de plusieurs tasses de café simultanément. Aujourd'hui, les machines à café professionnelles n'ont désormais plus le monopole de la percolation grâce à l'apparition des modèles à capsules. Pratiques et plus compacts, ces derniers équipent de plus en plus les ménages et les entreprises en open space.
Pour les grands événements et les occasions spéciales, tels qu'un brunch, un mariage, une fête de village ou autre, le choix du percolateur dépendra du nombre de personnes. Plus il y aura de monde, plus il faudra choisir un percolateur de grande capacité, pouvant produire par exemple 90 à 100 tasses de café. Pour les effectifs moins importants, par exemple les réunions de famille, on peut se contenter d'un percolateur capable de produire une quarantaine de tasses de café.
L'achat d'un percolateur constitue un réel investissement. En plus de prendre en compte sa performance et la qualité du café obtenu, il serait également plus judicieux de privilégier le côté pratique. Prévoyez entre autres un réservoir d'eau de grande capacité si vous prévoyez de servir beaucoup de personnes (quel que soit l'événement) : par exemple un réservoir de 15 litres permet de préparer 80 à 90 tasses de café. Et pour que le café reste au chaud, privilégiez les appareils disposant d'un système de chauffe qui permet le maintien au chaud. N'oubliez pas les fonctions « auto-nettoyant » et le détartrage automatique qui facilitent énormément l'entretien de votre appareil.
Toujours pour le côté pratique et pour faciliter la prise en main, un percolateur avec une paroi anti-brûlure s'avère intéressant. Ainsi, vous ne risquez pas de vous brûler si vous devez le déplacer ou le manipuler. Les plus exigeants apprécieront peut-être les modèles livrés avec un filtre à eau, un tasseur de moulure ou un porte-tasse.
D'autres options font également la différence : le réglage de température, la protection contre la surchauffe, le couvercle verrouillable.
Vous pouvez également retrouver l'ensemble des percolateurs à café dans un comparatif.